エコキュートは、CO₂を自然冷媒に用いるヒートポンプ式給湯機として2001年に世界で初めて商品化され、以降、国内外の主要メーカーが独自の技術改良とバリエーション展開で給湯市場を革新してきた。
1. 世界初の黎明期：デンソー×電中研×東京電力の共同開発
1993年、ノルウェー工科大学の論文をきっかけにデンソーがCO₂冷媒の研究を開始。その後、日常的に大量のCO₂が発生する化学工場排ガスを再利用できることや、安全性・省エネ性に優れる特性を評価し、1998年7月にデンソー、電力中央研究所（電中研）、東京電力による「CO₂ヒートポンプ給湯機」共同開発プロジェクトが発足した。
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- 100気圧を超える超臨界圧力下での高効率圧縮技術
- タンクの小型化と静粛性確保
- 学習機能付き制御によるユーザーごとの運転最適化
2000年頃までに試作・評価を繰り返し、北海道から沖縄のモニター家庭30軒で実証試験を実施。2001年4月、コロナが世界初のCO₂ヒートポンプ給湯機「エコキュート」を発売し、その革新性が日経地球環境技術賞をはじめ多数の賞を受賞した。
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2. コロナ：世界初の商品化と市場浸透
発売時期：2001年4月
特徴：デンソーの基本特許技術を採用した世界初のCO₂ヒートポンプ給湯機
主な受賞：省エネ大賞（経済産業大臣賞）、日経地球環境技術賞
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3. パナソニック：量産体制の整備と多彩な製品ラインナップ
生産開始：2002年3月、奈良県大和郡山市工場で第1号機「HE-37R1AS」を量産開始。
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バリエーション：狭小地用薄型タイプ、床暖房併用機、スマートフォン連携リモート制御機能搭載モデルなどを順次展開。
環境・省エネ賞：COP9（2003年）、EPA Climate Protection Award（2002年）など国内外で多数受賞。
政府補助金制度の立ち上げ（2002年度）と相まって、パナソニック製エコキュートは急速に普及し、2020年末までにグループ累計で200万台を突破した。
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4. 東芝（日本キヤリア）：ESTIAブランドの確立
東芝キャリア（現・日本キヤリア）は2003年ごろから参入し、「ESTIA（エスティア）」ブランドで家庭向けから集合住宅向けまで製品を拡充。銀イオン抗菌、見える化省エネモニタ、5年保証など付加価値機能を強化し、コストパフォーマンスに優れた機種群を提供している。
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5. 日立：家電・空調技術を活かした展開
日立製作所は、家庭用ルームエアコン「白くまくん」で培ったヒートポンプ・制御技術をエコキュートに応用。2004年以降、冷暖房一体型マルチシステムの経験を活かしつつ、低騒音設計と耐久性を重視したモデルを発表している。
6. ダイキン：空調技術を軸としたカーボンニュートラル戦略
ダイキン工業は1985年に熱回収型マルチシステムを開発して以降、2006年ごろから欧州市場で先行販売。グローバル連携の下、ヒートポンプ暖房・給湯の要素技術を深化させ、「おひさまエコキュート」（2022年発売）では太陽光発電の余剰電力を活用し、昼間沸き上げを実現した。
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7. 技術進化と普及の軌跡
| 開発機関／メーカー | 発売時期 | 主な特徴 |
|---|---|---|
| コロナ（基本技術提供：デンソー） | 2001年4月 | 世界初のCO₂自然冷媒ヒートポンプ給湯機 |
| パナソニック | 2002年3月 | 狭小地対応、床暖房併用、スマホ制御など多彩 |
| 東芝（日本キヤリア） | 2003年頃 | ESTIAブランド、抗菌・見える化・5年保証機能搭載 |
| 日立 | 2004年以降 | 低騒音設計＆耐久性強化モデル |
| ダイキン | 2006年頃（欧州） | 欧州先行展開、太陽光連携「おひさまエコキュート」 |
8. 今後の展望
2030年度導入目標：1,590万台（経産省「第6次エネルギー基本計画」）
IoT・AI制御によるさらなる「学習機能」強化
太陽光・蓄電池との連携深化によるカーボンニュートラル住宅の実現
業務用・集合住宅向け大容量ユニットの普及
エコキュート開発の原点である「自然冷媒×ヒートポンプ」の革新的な発想は、各社の独自進化を通じて家庭給湯の省エネ・脱炭素化を牽引し続けている。